ผู้ดูแลมังกร - ตอนที่ 1

ตอนที่ 1

หญิงสาววัยรุ่น ร่างกายผอม เสื้อผ้าค่อนข้างเก่า แต่หน้าตาของเธอดูขัดแย้งกับการแต่งตัว หากเธอมีโอกาสได้ใช้สมุนไพรบำรุงผมที่แข็งกระด้างเหมือนไม้กวาด ให้ผมมันมีสุขภาพดีขึ้นมากว่านี้ และจับเธอแต่งหน้านิดหน่อย ร้อยทั้งร้อยต้องมีคนเข้าใจผิดว่าเธอเป็นเจ้าหญิงจอมแก่นแก้ว แอบปลอมตัวหนีออกมาเที่ยวตามประสา ซึ่งเธอมีชื่อว่า กลอเรีย เธอเป็นผู้ดูแลมังกร

ในวันนี้กลอเรียต้องเอาอาหารไปให้มังกรเหมือนทุกวัน ไม่มีอะไรแปลกใหม่ เส้นทางที่ใช้งานก็ยังคงมีหลุมและขรุขระ ยากต่อการเข็นรถบรรทุกเนื้อสด เส้นทางยังคงอยู่ไกลเป็นไมล์เหมือนเดิม

ตามปกติกลอเรียไม่รู้สึกอารมณ์เสียกับเส้นทางแย่ๆ อย่างนี้ แต่ไม่ใช่สำหรับวันนี้ เพราะว่าวันนี้เธออกหัก ถูกผู้ชายที่เกี้ยวเธอมานับปีบอกเลิก ด้วยเหตุผลที่ว่าตัวเธอดีเกินไป เขาไม่อยากให้เธอมาทนลำบากกับเขา ที่เลวร้ายที่สุดของเรื่องนี้ก็คือความจริง เธอเพิ่งรู้ภายหลัง หลังจากชายหนุ่มคนที่เธอรักบอกเลิกไป เขาไปแต่งงานกับลูกสาวของพ่อค้าซึ่งมีฐานะร่ำรวย กลอเรียถึงได้รู้ว่าต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดมาจากอะไร

วันนี้ยังเป็นเทศกาลฉลองฤดูเก็บเกี่ยว ภายในอาณาจักรเต็มไปด้วยแสงไฟและเสียงดนตรี มันเป็นงานรื่นเริงที่ทุกคนรอคอยมานาน

นอกเหนือจากกิจกรรมภายในอาณาจักรที่สามารถพบเห็นได้ตามปกติในทุกๆ ปี ในปีนี้พิเศษกว่าปีไหนๆ เนื่องจากราชาเปิดทำการค้ากับคนต่างแดน จึงมีสินค้าแปลกใหม่ถูกนำเข้ามาขาย หนึ่งในนั้นเป็นสิ่งที่เรียกว่า ดอกไม้ไฟ

ครั้งแรกที่คนขายเอาออกมาแสดงให้ดู ตอนแรกทุกคนในอาณาจักรคิดว่ามันต้องเป็นเวทมนตร์ แต่ทว่ามันไม่ใช่ คนปกติก็สามารถทำให้สิ่งของนี้เกิดแสงและเสียงขึ้นมาได้ มันทำให้ประชาชนในอาณาจักรรู้สึกตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง เพราะใครบ้างล่ะที่ไม่อยากกลายเป็นผู้วิเศษ แม้ว่าสิ่งที่ซื้อมาเล่นจะทำให้เกิดได้เพียงแค่แสงและเสียง ไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ แต่กระนั้นทุกคนก็ชอบ เพราะมันให้ความรู้สึกเหมือนพวกเขาเป็นผู้วิเศษจริงๆ

ยังไม่หมดเพียงเท่านั้น สำหรับในค่ำคืนนี้จะมีสิ่งที่เรียกว่า พลุ แสดงให้ดูบนฟากฟ้า

แน่นอนว่านับตั้งแต่ทหารป่าวประกาศให้ทราบ ประชาชนส่วนใหญ่ก็ไม่ยอมหลับไม่ยอมนอน พวกเขาตั้งหน้าตั้งตารอคอยเพื่อจะดูความสวยงาม

ในวันนี้กลอเรียตั้งใจว่าจะทำงานให้เสร็จก่อนเวลา เธอจะชวนชายอันเป็นที่รักไปบนเขา มันมีอยู่ตรงจุดหนึ่งเป็นที่ยอดนิยมของหนุ่มสาว ซึ่งชอบพากันไปนั่งดูความสวยงามของแสงไฟในอาณาจักร เพราะในช่วงเทศกาลอย่างนี้ จะมีการจุดคบเพลิงให้แสงสว่างเกือบทุกซอกทุกมุม ถ้ามองดูจากที่สูงลงมา มันจะดูสวยงามอย่างมาก

เรื่องนั้นไม่เป็นจุดประสงค์อย่างเดียว กลอเรียตั้งใจจะเอาดอกไม้ไฟไปจุดท่ามกลางความมืด ซึ่งมันจะดูสวยงามมากกว่ามองดูอยู่ท่ามกลางแสงสว่างหลายเท่า นี่เป็นการค้นพบโดยบังเอิญของเธอ การจะดึงความสวยงามของดอกไม้ไฟออกมาได้เต็มที่ ต้องดูอยู่ในสถานที่ไร้แสงอื่นรบกวน

นอกจากนี้ ที่สูงบนเขา มันอาจช่วยให้มองเห็นพลุที่พุ่งขึ้นไปบนฟากฟ้า มันต้องดูสวยงามเอามากๆ กลอเรียมั่นใจว่าบรรยากาศอย่างนี้ต้องเป็นเรื่องโรแมนติกสำหรับตัวเธอและคนรัก แต่มันไม่มีทางเป็นไปได้อีกแล้ว เพราะว่าเขาไม่ได้รักเธอจริงๆ เขาหลงใหลในทรัพย์สินเงินทองมากกว่ารักแท้

กลอเรียรู้สึกเจ็บปวดหัวใจกับการอกหัก เธอเก็บตัวเงียบภายในบ้าน ไม่อยากพบเห็นหน้าใครทั้งสิ้น จนกระทั่งสังเกตเห็นดวงตะวันใกล้ลับขอบฟ้า มันทำให้เธอนึกได้ว่ายังไม่เอาอาหารไปให้มังกร เธอจึงต้องเก็บเรื่องเสียใจนี้ไว้ทีหลัง แล้วออกไปทำงานที่ได้รับมอบหมาย

ยิ่งผ่านไปแต่ละวินาที เส้นทางยากลำบากต่อการเดินทางก็ยิ่งทำให้กลอเรียอารมณ์เสีย จนกระทั่งเธอทนไม่ไหว เธอด่าตั้งแต่คนทำถนนนี้จนถึงราชาที่สั่งงาน บางครั้งล้อรถตกหลุม เธอจะถลกกระโปรงแล้วเตะล้อรถเข็นอย่างใส่อารมณ์ บางครั้งก้อนเนื้อสดไหลตกลงมา เธอจะเดินไปกระทืบจนกว่าจะพอใจ เก็บขึ้นมาแล้วปาไปบนรถเข็น แต่การกระทำนี้ไม่ได้ช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้นได้แม้แต่น้อย มิหนำซ้ำทำให้เธออารมณ์เสียมากขึ้น

กลอเรียพ่นลมหายใจออกมาทางปากเป็นเหมือนหมอก เนื่องจากสภาพอากาศหนาวเย็น ตอนนี้เธอมาถึงจุดหมายแล้ว ซึ่งเป็นกรงขังขนาดใหญ่ แล้วก็เป็นกรงขังสุดท้าย

ภายในมีมังกรเพศเมียตัวหนึ่งอาศัยอยู่ ซึ่งมันเป็นมังกรที่หายาก เพราะว่ามันมีถึงสามหัวในร่างเดียว หากจะให้เปรียบเทียบ มันก็เหมือนจระเข้เผือก ช้างเผือก เป็นต้น

ตัวมันมีขนาดร่างกายเท่ากับเอาม้าสองตัวมารวมร่างกัน เกล็ดของมันเป็นสีแดงตามสายพันธุ์ของมังกรเพลิง

ปกติสัตว์จำพวกมังกร หลายอาณาจักรใช้พวกมันเป็นเหมือนพาหนะ ไม่แตกต่างจากม้า เพียงแต่ว่าลักษณะเด่นของพวกมัน เหมาะต่อการรบและบินสำรวจพื้นที่มากกว่า

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงถูกฝึกให้ยินยอมถูกขี่หลัง

อย่างไรก็ตาม สัตว์ก็ยังคงเป็นสัตว์ ย่อมมีแสดงพฤติกรรมต่อต้านออกมา ในเมื่อพวกมันไม่ได้เกิดมาเพื่อให้มนุษย์ใช้งานโดยเฉพาะ

มังกรที่เดินวนกลับไปกลับมาด้วยท่าทางอารมณ์ไม่ดีตัวนี้ มันค่อนข้างก้าวร้าว ไม่ยอมให้อัศวินคนไหนขึ้นขี่ หากใครคิดจะขึ้นขี่มัน มันจะตบกระเด็นทุกราย และยังเข้าทำร้ายมังกรตัวอื่นที่อยู่ใกล้

ถึงมันแสดงออกอย่างนั้น ผู้ฝึกไม่รู้สึกตกใจเท่าไรนักกับความก้าวร้าวของมัน เพราะขนาดม้ายังมีพยศ แล้วเหตุใดมังกรจะแสดงออกคล้ายๆ กันบ้างไม่ได้

อาณาจักรแห่งนี้มีกฎอยู่ว่า หากมังกรตัวไหนมีลักษณะต่อต้านอย่างนี้ ต้องเอาไปใช้ประโยชน์ด้านอื่น อย่างเช่นเอาไปเป็นแม่พันธุ์ แต่ถ้าเป็นตัวผู้ ต้องเอาไปชำแหละเป็นอาหารอย่างเดียว หรือเอาไปเป็นเครื่องประหารสำหรับผู้ที่กระทำความผิด โดยให้มันจับกินเป็นอาหาร แต่อย่างหลังต้องเป็นมังกรตัวที่มีความดุร้ายเกินควบคุมเท่านั้น

สำหรับมังกรเพศเมียตัวนี้ ตรงตามเงื่อนไขที่กำหนดไว้ มันจึงยังคงมีลมหายใจอยู่ในอาณาจักร

เอาเข้าจริง ถึงต่อให้มันเป็นเพศผู้ ทางอาณาจักรก็ยังคงเลือกเก็บเอาไว้เหมือนเดิม เนื่องด้วยมันเป็นมังกรที่มีลักษณะดีทางร่างกาย ไม่ว่าเป็นเรื่องการพ่นไฟได้นาน ร่างกายแข็งแรงสมส่วน บินได้เร็วเป็นระยะเวลานานๆ โดยไม่เหนื่อยง่าย ยังวิ่งที่พื้นได้เร็วและต่อเนื่อง มันจึงเหมาะสำหรับเป็นแม่พันธุ์ เพื่อส่งต่อยีนคุณภาพดีไปให้กับลูกหลาน

แต่ถ้ามันเป็นมังกรที่ไม่ได้มีลักษณะดีอย่างนี้ มันต้องถูกชำแหละเอาไปขายในตลาด ต่อให้มันจะมีลักษณะพิเศษถึงสามหัวก็ตาม ทางอาณาจักรก็ไม่เก็บเอาไว้ ให้สิ้นเปลืองงบประมาณในการเลี้ยงดู เพราะในเมื่อมันใช้งานไม่ได้ จะเก็บเอาไว้ก็ไม่มีประโยชน์

ด้วยเหตุนี้มันจึงรอดตาย แต่ต้องแลกมากับการถูกกักขังไปชั่วชีวิต

“เจ้าแดงสามหัว ถึงช่วงกินแล้ว !” กลอเรียหยิบเนื้อสดก้อนใหญ่โยนเข้าไปในกรง

มังกรหันขวับมาพร้อมกันทั้งสามหัวแล้วแยกเขี้ยวคำรามอย่างหงุดหงิด กลอเรียรู้ว่ามันเองก็มีอารมณ์ไม่ต่างอะไรไปจากเธอในตอนนี้ เนื่องจากการถูกกักขังมันไม่ต่างอะไรไปจากนักโทษ ดังนั้นย่อมทำให้เกิดความเครียดและเกิดอารมณ์ได้ง่ายหากถูกกระตุ้น มันจะได้พบเจอเรื่องที่ทำให้มีความสุขและตื่นเต้นเร้าใจก็ตอนผสมพันธุ์เท่านั้น ซึ่งหนึ่งปีมีเพียงแค่อาทิตย์เดียว

กลอเรียเผยรอยยิ้มอย่างชั่วร้าย ภายในหัวเกิดความคิดไม่ดีขึ้นมา