บทที่ 24 สถาบันลึกลับและอัศวิน

บทที่ 24 สถาบันลึกลับและอัศวิน

คำพูดของเคิร์ทเหมือนเป็นการตบเขาอย่างแรง ทำให้เขาอึ้งไปเล็กน้อย

เขาไม่ได้คาดหวังว่าเงินบริจาคจะเชื่อมโยงกับเงินเดือนของเขา นั่นไม่ได้หมายความว่าถ้าเคิร์ทล้มเหลวหรือมีคนอื่นทำสำเร็จ เขาจะไม่ได้รับเงินเดือนเป็นเวลาครึ่งปีใช่หรือไม่?

สีหน้าของเขาจริงจังขึ้นเรื่อยๆ

เขาทำงานหนักดังนั้นเขาจะไม่ได้รับค่าจ้างได้อย่างไร?

เขามองไปที่ชายผมแดงที่อยู่ไม่ไกล เขากำลังเดินออกมาแล้วด้วยสีหน้าจริงจัง 'ยังไงก็ตาม ข้าปล่อยให้สองคนนั้นทำสำเร็จไม่ได้'

ลำคอของเฮอร์แมนขยับเล็กน้อยขณะที่เขามองไปที่เอไล เขาแทบไม่เห็นสีหน้าจริงจังเช่นนี้บนใบหน้าของเอไลมาก่อน

…

ในขณะนี้ชายที่ดูอ่อนโยนได้เดินออกมาแล้ว

ผมของเขาเป็นสีน้ำตาลและเขามีรอยยิ้มบนใบหน้าเสมอ เขาแบกกระเป๋าไว้บนหลังด้วย ถ้าไม่เดินออกมาก็ไม่มีใครสังเกตเห็น

สถาบันลึกลับของจักรวรรดินั้นเทียบเท่ากับมหาวิทยาลัยที่ครอบคลุมทุกสาขาในยุคปัจจุบัน แต่ส่วนใหญ่จะฝึกฝนการแพทย์และนักปรุงยามืออาชีพ

เห็นได้ชัดว่าชายผมหยิกตรงหน้าเขาเป็นนักปรุงยา เพราะเอไลสามารถได้กลิ่นหอมของสมุนไพรจากตัวเขา

'ให้นักปรุงยามาฝึกม้า? ความคิดสร้างสรรค์.'

ม้าร้องดังขึ้นเมื่อเห็นคนแปลกหน้าเดินเข้ามา มันกระทืบขาทั้งสี่ของมันบนพื้นและพ่นอากาศอุ่นออกมา

เอไลยืนอยู่ไม่ไกล เขาต้องการดูว่าชายคนนี้จะฝึกม้าให้เชื่องได้อย่างไร

เขาเห็นชายคนนั้นหยิบยาสีม่วงเข้มออกมาจากกระเป๋าของเขาและโยนมันลงบนพื้นหญ้าข้างหน้าม้า

ยาแตกและของเหลวสีม่วงไหลออกมา มันไม่เป็นพิษ แต่มันส่งกลิ่นที่แย่มาก ทำให้ขุนนางหลายคนทำหน้าเหยเกราวกับไม่อยากให้กลิ่นเข้าจมูก

“เจ้าสามารถฝึกม้าให้เชื่องด้วยสิ่งนี้งั้นหรือ” หลายคนมองอย่างสงสัย

แต่สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

เมื่อม้าได้กลิ่น มันก็แสดงท่าทางหลงใหลออกมา

มันลดคอลงและสูดดมกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์นั้น ราวกับดูดดมกลิ่นสมบัติ ดวงตาของมันค่อยๆ เบลอ และร่างกายของมันดูเหมือนจะผ่อนคลายเล็กน้อย

“ช่างง่ายดายนัก!” ชายผมหยิกยิ้มอย่างมั่นใจและเดินไปที่ม้า

เขาใช้มือลูบขนม้าป่าเบาๆ การเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวล และดูเหมือนว่าเขาจะมีประสบการณ์ในการทำให้สัตว์เชื่องมาบ้าง

ขณะเดียวกัน เอไลยืนอยู่ไม่ไกล เฝ้าดูการกระทำของชายคนนั้นอย่างเงียบๆ

“มันเป็นยาง่ายๆ คล้ายกับยาหลอนประสาท” ด้วยการวิเคราะห์ง่ายๆ เขาได้เห็นผลของยาและแม้แต่ส่วนผสมบางอย่างแล้ว

แม้ว่าความรู้ด้านยาของนักเวทย์จะไม่ค่อยชำนาญมากนัก แต่มันก็มากเกินพอที่จะแข่งขันกับนักวิชาการของจักรวรรดิ

เอไลรู้สึกว่ายาหลอนประสาทนี่ยังไม่เพียงพอ

ชายคนนั้นลูบขนม้าป่าเบา ๆ สักพัก เมื่อเห็นว่าม้าป่ายังคงเมายาอยู่ เขาจึงจับแผงคอของม้าป่าและขึ้นขี่หลังของมันทันที

ม้าไม่ขยับเลย

“เขาทำสำเร็จอย่างนั้นหรือ”

“อ่า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นคนฝึกม้าแบบนี้ มันช่างคาดไม่ถึงจริงๆ”

คนรอบข้างมองราวกับว่าพวกเขาเห็นผี ผู้หญิงจากสถาบันลึกลับก็แสดงท่าทางภาคภูมิใจเช่นกัน ผู้ชายที่จากสถาบันอัศวินก็ขมวดคิ้วเช่นกัน  ส่วนเคานต์ดูฉากนี้ด้วยความสนใจ

“น่าจะถึงเวลาแล้ว” ในทางกลับกัน เอไลกำลังมองดูม้าป่าที่อยู่ไม่ไกลอย่างใจเย็น

หากเป็นม้าธรรมดาก็ไม่มีปัญหา แต่นี่คือม้าที่มีสายเลือดพิเศษ ยาหลอนประสาทธรรมดาแบบนี้อาจทำให้พวกมันสงบลงได้ชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น

แน่นอน ม้าป่ารู้สึกถึงแรงกระตุ้นบางอย่างในทันใด สีแดงเพลิงเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา และสารหลอนประสาทก็ค่อยๆ สูญเสียฤทธิ์ของมัน

ม้าป่ากู่ร้องขึ้น และรู้สึกถึงชายที่อยู่บนตัวมัน มันจึงเริ่มแกว่งไปแกว่งมา

กีบม้าเตะฝุ่นฟุ้งกระจาย และชายผมหยิกที่นั่งอยู่บนหลังมันก็ดูหวาดกลัว เขาจับแผงคอของม้าด้วยมือข้างเดียว และร่างกายของเขาแกว่งขึ้นและลง ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ถูกเหวี่ยงลงจากหลังม้า

ชายคนนั้นตกจากหลังม้าไปที่พื้นและร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด มือข้างหนึ่งของเขาบิดเบี้ยวราวกับว่ามันหักไปแล้ว

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะเกิดอุบัติเหตุเช่นนี้ขึ้น ชายคนดังกล่าวถูกส่งไปพบแพทย์อย่างรวดเร็ว ปล่อยให้ฝูงชนมองหน้ากันไปมา

“ใครต่อไป” เคานต์ถามเสียงดังหลังจากที่เห็นว่ามีคนพาเขาออกไปแล้ว

ชายผมแดงดูเหมือนจะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขามองไปที่ม้าและเม้มริมฝีปาก

สำหรับเคิร์ทแล้วเอไลไม่จำเป็นต้องมองมาที่เขาด้วยซ้ำก็พอจะคาดเดาปฏิกิริยาของเขาได้ ในขณะนี้ใบหน้าของเคิร์ทซีดเผือก และขาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเล็กน้อย

สุดท้ายก็เป็นชายผมแดงที่เดินออกมา

เขาเดินเข้าไปหาม้าป่าด้วยสายตาที่มุ่งมั่น ชายชราที่อยู่ข้างหลังเขายิ้ม

ม้าวิเศษสายเลือดผสมควรมีระดับเท่ากับอัศวินระดับต่ำ แม้ว่านักเรียนของเขาจะยังเป็นอัศวินระดับต่ำ แต่เขาก็ใกล้เคียงกับอัศวินระดับกลางมากแล้ว เขาเชื่อว่าลูกศิษย์ของเขาจะสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ด้วยผลงานที่โดดเด่น

ขุนนางหลายคนก็มองมาที่เขาเช่นกัน พวกเขาอยากจะดูว่าอัศวินคนนี้จะฝึกม้าป่าตัวนี้ให้เชื่องได้อย่างไร

ในเวลานี้ดวงตาของม้าป่ายังคงเป็นสีแดง แต่ชายผมแดงไม่สนใจ เขากระโดดขึ้นไปบนหลังม้าทันที

เมื่อเขากระโดดขึ้นไปได้ก็หนีบขาทั้งสองข้างไว้แน่น

และม้าก็ตกใจ

มันเริ่มแกว่งไกวและสะบัดไปมาอย่างรุนแรง และทุกครั้งที่มันเหยียบลงบนพื้น มันก็จะสร้างหลุมเล็กๆ เอาไว้ ทำให้อัศวินจับตัวมันด้วยความยากลำบาก

แม้ว่ามันจะยาก แต่ทุกคนก็เห็นว่าหากม้าป่าตัวนี้ไม่มีกลอุบายอื่น มันคงไม่สามารถสลัดชายที่อยู่บนหลังมันให้ตกลงมาได้

“มันเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว สำหรับอัศวินระดับต่ำที่สามารถทำเช่นนี้ได้” เคานต์พยักหน้า

“้ข้ารู้ว่าเขาจะทำได้” ชายชราจากสถาบันอัศวินกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

อเล็กซ์ ไคลน์ และคนอื่นๆ กำลังดูฉากนี้ด้วยความสนใจอย่างมาก พวกเขาเป็นลูกหลานของขุนนางผู้ยิ่งใหญ่และมีทรัพยากรมากมาย ดังนั้นพวกเขาจึงมาถึงระดับอัศวินขั้นสูงและระดับกลางเมื่อนานมาแล้ว ฉากนี้เป็นเพียงเพื่อความสนุกสนานสำหรับพวกเขาเท่านั้น

นอกจากนี้วงการขุนนางก็แปลกมาก แม้ว่าพวกเขาจะมีอัศวินมากมาย แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้ให้คุณค่ากับความแข็งแกร่งของพวกเขามากนัก พวกเขากลับไปสนใจการแข่งขันอย่างอื่นมากกว่าพละกำลัง

ตัวอย่างเช่น การเต้นรำ ความรู้ ธุรกิจ และอื่นๆ

ส่วนอัศวินั้นแน่นอนว่าพวกเขายอมฝึกฝนการต่อสู้ทุกอย่าง การฝึกม้าและการขี่ม้าก็เป็นหนึ่งในนั้น

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อัศวินผู้นี้ควรจะฝึกม้าป่าให้เชื่องได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น

ตาของม้าป่าเป็นสีแดงอยู่แล้ว ทันใดนั้ ราวกับมันถูกกระตุ้น มันกู่ร้องเสียงแหลมออกมา

ดวงตาของมันก็แดงขึ้นเรื่อยๆ และตาทั้งสองข้างของมันก็ค่อยๆ กลายเป็นสีแดงสนิท นอกจากนี้ออร่าเปลวเพลิงยังถูกปล่อยออกมาอย่างช้าๆ

บนหลังม้าสีแดง มีเปลวไฟเล็กๆ ปรากฏขึ้น

ดวงตาของอัศวินเบิกกว้าง 'ทำไมมันถึงมีเปลวเพลิงได้'

เปลวเพลิงไม่ใหญ่นักแต่กลับร้อนแรงและแผดเผาอย่างมาก หากเป็นการต่อสู้ เขาเชื่อว่าเขาสามารถจัดการไฟเหล่านี้ได้ อย่างไรก็ตามเขากำลังฝึกม้าอยู่ และเปลวไฟได้ไหม้ตามชายเสื้อผ้าของเขาแล้ว

ตอนนี้เขามีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น คือเขาสามารถลงจากหลังม้าหรือปล่อยให้ไฟเผาเสื้อผ้าของเขาต่อไป หากเขาเลือกอย่างหลังเสื้อผ้าของเขาคงหายไปก่อนที่เขาจะฝึกม้าให้เชื่องได้

และแน่นอนว่าชายผู้นี้เลือกที่จะละทิ้งม้า

เขากระโดดลงจากหลังม้าทันที

ความล้มเหลวกะทันหันของเขาทำให้ทุกคนตกใจ โดยเฉพาะอาจารย์ชราของสถาบันอัศวิน เขามองดูม้าป่าที่ข้างหลังมันมีเปลวเพลิงกำลังลุกไหม้อยู่ และมุมปากของเขาก็กระตุก เขามองไปที่เคานต์และพูดว่า “ท่านลอร์ดของข้า ในที่สุดข้าก็รู้แล้วว่าทำไมไม่มีใครในกรมทหารอัศวินของท่านสามารถฝึกม้าตัวนี้ได้”

ก่อนที่จะเป็นแกรนด์ไนท์หรืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่นั้น ร่างกายของคนๆ หนึ่งจะไม่สามารถต้านทานเปลวเพลิงได้ ต่ำกว่าระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ อัศวินระดับกลางอาจเอาชนะม้าป่าได้โดยการฆ่ามันได้ แต่ไม่มีใครสามารถต้านทานเปลวไฟได้

มีเพียงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถทำให้ม้าตัวนี้เชื่องได้

“นอกจากท่านเคานต์แล้ว ไม่มีใครสามารถฝึกม้าตัวนี้ได้อีกแล้ว!” ชายชราดูเหมือนจะโกรธเล็กน้อยในขณะที่เขาพูดประโยคนี้ออกมา

"มันยากมาก ม้าวิเศษตัวนี้สามารถสร้างเปลวไฟได้จริง มันยากเกินไปที่จะฝึกให้เชื่องจริงๆ” ผู้หญิงชราจากสถาบันลึกลับก็มองไปที่หญ้าที่กำลังลุกเป็นไฟบนพื้น และรู้สึกโชคดีที่นักเรียนของเธอไม่ได้ทำให้ม้าโกรธจริงๆ

อย่างไรก็ตามแม้แต่เคานต์ก็ตะลึงเช่นกัน เขามองไปที่พวกเขาทั้งสามคนแล้วพูดว่า "ม้าตัวนี้ไม่เคยแสดงลักษณะเช่นนี้มาก่อน อาจมีบางอย่างเปลี่ยนไป”

ถ้าเขารู้ เขาคงไม่แนะนำอะไรแบบนี้ให้แขกของเขาเป็นอันตราย

เรื่องนี้แปลกจริงๆ เขาต้องตรวจสอบมันให้ละเอียดหลังจากนี้

แพทย์ชราและอัศวินชราขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากได้ยินสิ่งนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เชื่อในสิ่งที่เคานต์พูด พวกเขารู้สึกด้วยซ้ำว่าเขาจงใจทำให้เป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับพวกเขา

สำหรับนักวิชาการเคลเมนท์ เขาเชื่อคำพูดของเคานต์และคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นมันเป็นอุบัติเหตุ

แต่เคานต์ไม่ได้อธิบายอะไรอีก เขามองไปที่นักวิชาการเคลมองต์และถามว่า “ลูกศิษย์ของท่านอยากจะลองไหม?”

ทันทีที่เขาพูดจบ สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่เคิร์ทซึ่งอยู่ข้างหลังนักวิชาการ

ลำคอของเคิร์ทขยับเล็กน้อย และเขามองไปที่ม้าป่าที่อยู่ไม่ไกล พร้อมกับลักษณะท่าทางของเขาที่ดูเหมือนจะสิ้นหวัง

ถ้าไม่ไปก็ดูไม่จริงใจ ถ้าเขาทำให้ท่านเคานต์ไม่พอใจ ห้องสมุดก็ไม่มีโอกาสที่จะได้รับเงินบริจาค ถึงแม้เขาจะไป แต่ก็ไม่มีโอกาสที่จะทำให้ม้าตัวนี้เชื่องได้อย่างแน่นอน ให้นักวิชาการไปฝึกม้า…

และสำหรับห้องสมุด…ข้าขอโทษด้วย

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เคิร์ทก็ฝืนยิ้มและเม้มริมฝีปากที่แห้งผากก่อนจะพูดออกมาว่า “ข้า..…”

"ข้าจะทำมัน."

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้น

เคิร์ทมีสีหน้าตกใจเมื่อเขามองไปที่เอไลที่ยกมือขึ้นต่อหน้าเขา เขาไม่รู้ว่าควรพูดต่อหรือถอยคำพูดที่เพิ่งออกจากปากของเขาดี