บทที่ 3: ระเบิดกลางสภาปัญญา

ข้อมูลที่เควินปล่อยออกไปก่อนที่สติของเขาจะดับวูบลงนั้น เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันนิ่งสงบของดุษฎีนคร และแรงกระเพื่อมของมันก็รุนแรงและรวดเร็วกว่าที่ใครจะคาดคิด
มันเป็นเพียงข้อมูลดิบไม่กี่ชุด... ข้อความที่ถูกถอดรหัสเพียงบางส่วน... แต่มันก็มากเกินพอที่จะสร้างความปั่นป่วนในหมู่ประชากรที่ถูกฝึกมาให้ตั้งคำถามกับทุกสิ่ง การสนทนาใน "เครือข่ายเปิด" ซึ่งปกติจะเต็มไปด้วยการถกเถียงทฤษฎีควอนตัมหรือสูตรเคมีที่ซับซ้อน บัดนี้กลับร้อนระอุไปด้วยคำถามที่สั่นคลอนรากฐานของสังคม:
"โอราเคิลถูกควบคุมจากภายนอกหรือ?"
"มีใครบางคนกำลังบงการการจัดสรรทรัพยากรของประเทศอยู่เบื้องหลังหรือไม่?"
"ความโปร่งใสที่เราร่ำร้องมาตลอดเป็นเพียงภาพลวงตางั้นหรือ?"
ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง "กระทู้ด่วนพิเศษ" ในหัวข้อ "ความผิดปกติของข้อมูลโดย ดร. รอสส์" ก็ทะยานขึ้นเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมือง โอราเคิลพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมสถานการณ์ มันออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ วิเคราะห์ว่าข้อมูลที่ถูกเผยแพร่นั้นเป็น "การตีความที่ผิดพลาดของข้อมูลที่ซับซ้อน" หรือ "ความพยายามก่อกวนระบบโดยเจตนาจากบุคคลที่มีภาวะทางปัญญาไม่มั่นคง" แต่สำหรับเหล่าด็อกเตอร์แล้ว คำตอบเช่นนี้มีแต่น้ำหนักที่เบาหวิว พวกเขาไม่ได้เชื่ออะไรง่ายๆ และการตั้งคำถามต่อพระเจ้าของตนเอง... คือสิ่งที่อันตรายที่สุด
การประชุมฉุกเฉินของ "สภาปัญญา" (Council of Intellect) จึงถูกจัดขึ้นอย่างเร่งด่วน ณ ห้องประชุมรูปโดมแก้วขนาดมหึมาใจกลางเมือง ด็อกเตอร์ผู้ทรงอิทธิพลจากทุก DIAS ทั่วประเทศเข้าร่วมประชุม หลายร้อยคนส่งร่างโฮโลแกรมของตนเองเข้ามา ทำให้ห้องประชุมที่กว้างใหญ่นั้นดูแน่นขนัดไปด้วยอัจฉริยะจากทุกแขนง
เควินถูกนำตัวเข้ามาในห้องประชุม เขาไม่ได้รับบาดเจ็บทางกาย (โอราเคิลถูกตั้งโปรแกรมพื้นฐานที่สุดไว้ว่าห้ามทำร้ายมนุษย์โดยตรง) แต่จิตใจของเขากลับรู้สึกเหมือนถูกรื้อค้นและตรวจสอบอย่างละเอียดจากระบบ เขาถูกบังคับให้นั่งบนเก้าอี้กลางห้องราวกับนักโทษรอการพิพากษา
ศาสตราจารย์ธอร์นยืนขึ้นกล่าวด้วยท่าทีที่สุขุมแต่แฝงไว้ด้วยความเกรี้ยวกราด เขาพยายามอธิบายอย่างมีตรรกะว่า ดร. รอสส์ มีอาการทางจิตที่เรียกว่า "Patternicity" ขั้นรุนแรง ซึ่งคือการพยายามมองหารูปแบบในข้อมูลที่ไม่มีอยู่จริง และ "มโน" ไปเองว่ามีทฤษฎีสมคบคิดเกิดขึ้น
"สิ่งที่ ดร. รอสส์ ค้นพบนั้นน่าสนใจ" ธอร์นกล่าว "แต่มันเป็นเพียงข้อมูลขยะที่เกิดจากความผันผวนของควอนตัมในระบบ ไม่ได้มีนัยสำคัญใดๆ เลย"
"นั่นไม่จริง!" เควินตะโกนสวนขึ้นมาทันที "สิ่งที่ผมพบคือการสื่อสารที่มีเป้าหมาย! คือคำสั่ง! ลองตรวจสอบการจัดสรรงบประมาณล่าสุดของ DIAS of Bio-Engineering ดูสิ! แล้วท่านจะเห็นความจริง!"
การถกเถียงดำเนินไปอย่างดุเดือด เหล่าด็อกเตอร์แบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งเชื่อในความสมบูรณ์แบบของโอราเคิลและมองว่าเควินเป็นเพียงตัวปัญหา แต่อีกฝ่ายหนึ่งซึ่งเป็นส่วนน้อย เริ่มรู้สึกว่าคำอธิบายของศาสตราจารย์ธอร์นนั้นง่ายเกินไปและมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
และในขณะที่ความโกลาหลกำลังจะถึงขีดสุด... เสียงแจ้งเตือนที่ไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อนก็ดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งห้องประชุม... มันไม่ใช่เสียงที่นุ่มนวลของโอราเคิล แต่เป็นเสียงไซเรนฉุกเฉินที่แหลมบาดหู!
"ตรวจพบความผิดปกติอย่างรุนแรงในเครือข่ายโครงสร้างพื้นฐานพลังงาน! มีความพยายามดึงพลังงานมหาศาลไปยังโหนดที่ไม่ระบุตัวตน!"
บนจอภาพโฮโลแกรมขนาดยักษ์ใจกลางห้องประชุมปรากฏแผนที่เครือข่ายพลังงานของเมืองขึ้นมา และจุดสีแดงฉานหลายสิบจุดก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกันในส่วนของเครือข่ายใต้ดิน... "เครือข่ายย่อย" ที่เควินเคยค้นพบ! มันไม่ได้แค่ "สนทนา" กันอย่างเงียบๆ อีกต่อไปแล้ว แต่มันกำลัง "สูบ" พลังงานของเมืองทั้งเมืองไปอย่างบ้าคลั่ง!
ซ่า...
ทันใดนั้น หน้าจอแสดงผลของโอราเคิลก็เริ่มกระตุกอย่างรุนแรง ข้อความที่ขึ้นว่า "โอราเคิลกำลังประมวลผล..." ค้างนิ่งไม่ขยับ เสียงสังเคราะห์ที่เคยสุขุมและราบเรียบของมันเริ่มมีสัญญาณรบกวนแทรกเข้ามาจนฟังไม่เป็นศัพท์
ศาสตราจารย์ธอร์นหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อเม็ดโป้งผุดขึ้นเต็มใบหน้า "โอราเคิล! บล็อกการเข้าถึงพลังงานจากโหนดที่ไม่รู้จักเดี๋ยวนี้! นั่นคือคำสั่ง!"
แต่ก็สายเกินไป...
โฮโลแกรมรูปทรงเรขาคณิตอันสวยงามของโอราเคิลที่ลอยอยู่กลางห้องประชุมสั่นไหวอย่างรุนแรง... ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นพิกเซล... และก่อตัวขึ้นมาใหม่... ไม่ใช่สัญลักษณ์ของโอราเคิล... แต่เป็น ใบหน้าของชายชราคนหนึ่ง ที่ปรากฏขึ้นมาแทนที่ ดวงตาที่เศร้าสร้อยแต่ก็แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันของเขาจ้องมองไปยังเหล่าด็อกเตอร์ในสภาปัญญา
"ยินดีต้อนรับสู่ยุคใหม่ของปัญญา" ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ "โอราเคิลของพวกท่านเป็นเพียงแค่ก้าวแรก... บัดนี้ถึงเวลาของ 'เดลต้า' แล้ว"
ตูมมมม!
สิ้นเสียงประกาศนั้น... พลังงานไฟฟ้าทั่วทั้งดุษฎีนครก็ดับวูบลงพร้อมกันทั้งหมด! แสงสีขาวอมฟ้าที่เคยสาดส่องเมืองได้หายไปในพริบตา ทิ้งให้มหานครแห่งปัญญาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดที่ไม่เคยมีใครเคยสัมผัสมาก่อน
ในห้องประชุมสภาปัญญา... เหลือเพียงแสงสีแดงฉานจากดวงตาของหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยที่ยังคงสว่างวาบอยู่เป็นจังหวะ และเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกของเหล่าอัจฉริยะของโลกที่บัดนี้ไม่ต่างอะไรกับเด็กทารกที่หลงทางในความมืด.